In un'ambientazione tipica della campagna inglese di secondo Ottocento, il famoso pittore Oliver Lyon viene invitato presso la tenuta Stayes nell'Hertfordshire per fare il ritratto a Sir David Ashmore. L'uomo, abituato alla vita di città, si ritrova immerso nel mondo superficiale di nobildonne e gentiluomini, fatto di chiacchiere e pettegolezzi, tra i rapporti fugaci e ambigui della nobiltà inglese.Tra gli ospiti della proprietà, Sir Lyon incontra i coniugi Capadose: lui, famoso colonnello noto per i successi militari, l'arguzia e lo spirito tipicamente inglese; lei, creatura fedele e angelica, oltre che donna bellissima. Dopo il successo del quadro di Sir Ashmore anche il colonnello Capadose chiede a Lyon un ritratto: il pittore, innamorato della moglie del colonnello che aveva conosciuto già in precedenza, accetta l'incarico con l'intenzione di mostrare alla donna la vera natura del marito. L'uomo, infatti, che ottiene grande successo in società e sembra essere una persona perbene, è in realtà pieno di segreti e molto diverso dal gentleman inglese intelligente ed ironico che sembra: in poche parole, un bugiardo. L'autore porta il lettore nella vita segreta di ogni personaggio attraverso i loro magistrali ritratti psicologici. Con la sua prosa ricca e sapientemente costruita, Henry James descrive con raffinatezza la nobiltà inglese, il tema che più gli è congeniale, svelando con stile e saggia ironia i movimenti più nascosti e i segreti reconditi dell'animo umano.

Traduzione di Ilaria Piperno

Nota introduttiva di Nadia Fusini